"J'ai Vu l'Éternité !" - Épisode 3 : George R. Price

Vu avez aimé l'histoire de Georg Cantor ? Comment il vécut, comment il est mort ? Ça vous a plu, hein, vous en voulez encore ? Alors voici l'histoire de...

George R. Price, l'altruisme en équation.

Ce n'est pas un mathématicien, mais c'est une équation qui l'a rendu célèbre et l'a mené à la folie la plus pure. George R. Price, né en 1922, est à la base un chimiste et journaliste scientifique qui a trempé dans la biologie et les sciences de l'évolution darwinienne. Price aide à développer plusieurs techniques d'imagerie médicale, participe aux recherches sur les greffes de foie, affiche son athéisme à une époque où c'est assez mal vu (ce qui cause son divorce, les mariages mixtes étant voués à l'échec) et rédige plusieurs articles incendiaires où il ridiculise les protocoles de recherche en vogue sur la parapsychologie et la perception extrasensiorielle qu'il trouve extraordinairement laxistes et mal fichus. En bref, un homme comme je les aime : il se retrousse les manches, réfléchit et sauve des vies.

Après quelques années vouées à la recherche à Harvard puis comme journaliste scientifique, il prend contact avec W.D. Hamilton dont il admirait les travaux sur la sélection naturelle, et commence à s'intéresser sérieusement à la question, mais il est coincé entre son bouquin sur la guerre froide qui n'avance pas et son boulot chez IBM, visiblement chiant comme la mort. Là-dessus, sa thyroïde se rebelle, la tumeur est traitée à temps, mais l'opération a deux conséquences : premièrement, son épaule reste paralysée et l'oblige à suivre un traitement à vie à la thyroxine et deuxièmement, l'assurance médicale décroche le pactole. Divorcé, ayant frôlé la mort, coincé dans un job de merde, il décide de profiter du magot pour tout larguer et se casser loin : direction l'Angleterre !

A peine arrivé, il reprend ses travaux sur Darwin et tout le bataclan, mais avoir approché la Faucheuse de si près a des conséquences fâcheuses sur son athéisme : il commence à voir dans ses recherches la main d'un esprit supérieur. Ses études et sa religiosité naissante culminent jusqu'à une crise mystique qui le pousse à se convertir au catholicisme. Pendant qu'il rédige plusieurs articles analysant le Nouveau Testament à l'endroit comme à l'envers, il commence à fatiguer quand on lui balance que les théories darwiniennes de l'évolution foutent en l'air la légitimité de l'altruisme. Sa réponse ? L'équation de Price. Si vous la voulez, c'est là que ça se passe, mais en gros ça donne :

w ∆ z = cos (w(i), z(i)).



Qu'est-ce que les maths ont avoir avec la gentillesse, vous allez me dire ? C'est très simple. L'équation de Price détermine l'évolution d'un trait transmissible. En gros, en traduisant un comportement ou un autre en équation et en fourrant le tout dans l'équation de Price, vous pouvez estimer la diffusion de ce trait le long du processus d'évolution. Les chiffres que donnent l'équation de Price se vérifient assez pour qu'elle serve de base à la plupart des modèles prédictifs basés sur un processus de sélection stochastique*.

Que se passe-t-il quand Price passe l'altruisme à la moulinette de son équation ? En définissant l'altruisme comme un comportement réduisant les chances de survie de l'individu mais améliorant celles du groupe tout entier, le résultat est en fait fort peu surprenant : l'altruisme est une stratégie qui marche. Non seulement les traits altruistes ont d'excellentes chances de se répandre dans une population, mais celle-ci a de grandes chances de croître et de multiplier.

Les résultats remonteraient le moral à n'importe qui, mais pas à Price. Au lieu de considérer tout ça comme une preuve de la bonté inhérrente de la Nature, il interprète l'altruisme comme un bug évolutif, un hoquet qui, de par les mécanismes dans lesquels il s'insère, prospère par hasard. Cette vision est en contradiction avec sa foi naissante, et c'est plus qu'il ne peut en supporter.

Écrasé par cette révélation, Price se cloître dans sa maison et fixe les murs pendant quelques semaines, puis se lève et invite tous les sans-abris qu'il trouve à dormir chez lui, pendant qu'il passe ses nuits à son bureau. Je vais vous montrer, moi, si l'altruisme est un bug ! Il passe tellement de temps à aider les démunis, les toxicomanes et les alcooliques qu'il perd son travail. Là dessus, ses hôtes dévalisent sa maison et il se fait jeter à la rue.

Price est détruit. Non pas parce qu'il est à la rue, non : parce qu'il ne peut plus aider les sans-abris. Il finit dans un squat, et s'ouvre le cou avec des ciseaux de manucure. Comme ça. Et il faudra vingt ans pour que ses théories soient redécouvertes et aient le succès qu'on sait : le fameux "W∆Z" devient un outil de base de la théorie des jeux, l'équation est un succès pratique dans les théories de l'évolution et George Price reste gravé dans les mémoires des spécialistes comme un monstre d'intuition et de travail qui a dû apprendre sur le tas les méthodologies et les outils de quintaux de sciences différentes pour arriver à exprimer ses idées. L'équation de Price a même sa propre page Facebook. Comme quoi, la science aussi à ses saints et ses martyrs.

*Oui, j'aime bien utiliser des mots longs comme un jour sans pain. Un procédé de sélection stochastique, c'est un mélange de hasard et de nécessité. Prenez cent dés, lancez-les et ne gardez que les six : voilà un procédé de sélection stochastique. C'est un des mécanisme au coeur de l'évolution : le hasard c'est la production des gènes par reproduction et mutation, la nécessité c'est le milieu naturel qui fait le tri en éliminant les individus qui ne sont pas adaptés, et laisse les autres se reproduire.